Οι καύσωνες κόστισαν τη ζωή σε δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους στις πρωτεύουσες της Ευρώπης αυτό το καλοκαίρι, καθώς οι θερμοκρασίες κατέρριψαν ρεκόρ. Στο Λονδίνο, τα τμήματα επειγόντων περιστατικών γέμισαν με ηλικιωμένους ασθενείς που τραυματίστηκαν μετά από λιποθυμία λόγω της ζέστης. Εν τω μεταξύ, ο ξηρός καιρός προκάλεσε καθίζηση και άφησε τα σπίτια με ρωγμές. Στο Παρίσι, οι θερμοκρασίες ξεπέρασαν τους 40°C στα τέλη Ιουνίου, ενώ στη Μαδρίτη, οι καύσωνες έκαψαν χιλιάδες στρέμματα στα περίχωρα της ισπανικής πρωτεύουσας.

Ο Θάμι Κρόεσερ, Ερευνητής στο Κέντρο Αστικών Ερευνών του Πανεπιστημίου RMIT και ο Σάιμον Χόντερ, Καθηγητής Περιβαλλοντικής Εργονομίας στο Πανεπιστήμιο Loughborough, διεξήγαγαν προκαταρκτική έρευνα σχετικά με τις επιπτώσεις των ακραίων θερμοκρασιών στις ευρωπαϊκές πόλεις αυτό το καλοκαίρι, εστιάζοντας στον αριθμό των κτιρίων που διαθέτουν επαρκή σκιά από δέντρα. Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά.

Στο Λονδίνο, το Παρίσι και τη Μαδρίτη, πάνω από το 90% των κτιρίων δεν διέθεταν επαρκή σκίαση ώστε να περιορίζονται οι επιπτώσεις του φαινομένου της αστικής θερμικής νησίδας. Πρόκειται για μερικές από τις χειρότερες επιδόσεις μεταξύ των πόλεων που μελετήθηκαν. Ακόμη και στις πόλεις με τις καλύτερες επιδόσεις, ωστόσο, η πλειονότητα των κατοίκων δεν προστατευόταν επαρκώς από τη ζέστη — όπως στο Αμβούργο, όπου το 56% των κατοίκων δεν είχε επαρκή προστασία, και στη Βαρκελώνη, με το αντίστοιχο ποσοστό να φτάνει το 70%.

Τα ευρήματα έρχονται να προστεθούν σε προηγούμενες έρευνες, σύμφωνα με τις οποίες μεγάλες πόλεις σε όλο τον κόσμο, μεταξύ άλλων και στην Ευρώπη, δυσκολεύονται να εξασφαλίσουν επαρκή δενδροκάλυψη ώστε να δημιουργείται σκιά κοντά σε σπίτια και χώρους εργασίας. Οι μελέτες υποδεικνύουν ότι κάθε σπίτι θα πρέπει να έχει οπτική επαφή με τρία δέντρα και να βρίσκεται σε απόσταση έως 300 μέτρων με τα πόδια από ένα πάρκο.

Τα πρώτα αποτελέσματα της έρευνας δείχνουν ότι μεγάλα τμήματα των ευρωπαϊκών πόλεων εκτίθενται σε φαινόμενα αστικής θερμικής νησίδας που θα μπορούσαν να έχουν αποφευχθεί.