Νέα κεφάλαια ύψους 500 εκατ. δολαρίων εξασφάλισε η γερμανική εταιρεία ρομποτικής Agile Robots SE, σε χρηματοδοτικό γύρο που πραγματοποιήθηκε υπό την ηγεσία της SoftBank Group, αποτιμώντας την εταιρεία στα 8,5 δισ. δολάρια.
Στον νέο γύρο χρηματοδότησης συμμετείχαν επίσης η Nvidia, η Hitachi και η T.Capital, ενισχύοντας τη χρηματοδοτική βάση της εταιρείας, η οποία σχεδιάζει να επιταχύνει την παραγωγή ρομπότ που αξιοποιούν τεχνολογίες τεχνητής νοημοσύνης (AI). Με τη νέα εισροή κεφαλαίων, η συνολική χρηματοδότηση που έχει αντλήσει η Agile Robots ανέρχεται πλέον σε περίπου 2 δισ. δολάρια, σύμφωνα με ανακοίνωση της εταιρείας με έδρα το Μόναχο, όπως αναφέρει το Bloomberg.
Η νέα επένδυση έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία εντείνεται ο διεθνής ανταγωνισμός για την ανάπτυξη της λεγόμενης φυσικής τεχνητής νοημοσύνης (Physical AI), δηλαδή συστημάτων AI που δεν περιορίζονται στην επεξεργασία δεδομένων, αλλά μπορούν να αντιλαμβάνονται το περιβάλλον και να εκτελούν εργασίες στον πραγματικό κόσμο μέσω ρομποτικών συστημάτων.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Agile Robots, Ζαοπένγκ Τσεν, έχει περιγράψει την κούρσα για την ανάπτυξη της συγκεκριμένης τεχνολογίας ως έναν ιδιαίτερα απαιτητικό σε κεφάλαια "πόλεμο", καθώς οι εταιρείες του κλάδου επιδιώκουν να περάσουν από το στάδιο των δοκιμών σε ευρείας κλίμακας εμπορικές εφαρμογές.
Επέκταση στις ΗΠΑ και αύξηση της παραγωγής
Τα νέα κεφάλαια θα κατευθυνθούν στην επέκταση της παρουσίας της Agile Robots στις ΗΠΑ και σε άλλες διεθνείς αγορές, καθώς και στην ενίσχυση της παραγωγικής της δυναμικότητας.
Η εταιρεία εγκαινίασε πρόσφατα εργοστάσιο παραγωγής ανθρωποειδών ρομπότ κοντά στο Μόναχο, θέτοντας ως στόχο την κατασκευή περίπου 2.000 μονάδων μέσα στο 2026. Για το 2027, η παραγωγή εκτιμάται ότι θα μπορούσε να διπλασιαστεί ή ακόμη και να τριπλασιαστεί.
"Πλησιάζουμε γρήγορα σε ένα σημείο καμπής, όπου τα ανθρωποειδή ρομπότ θα είναι πιο αποδοτικά", δήλωσε ο Τσεν, περιγράφοντας τις προοπτικές εμπορικής αξιοποίησης της τεχνολογίας.
Στο μεταξύ, η Agile Robots έχει ξεκινήσει δοκιμές ορισμένων από τα πιο εξελιγμένα συστήματά της σε βιομηχανικούς πελάτες, μεταξύ των οποίων περιλαμβάνεται η Audi, θυγατρική του ομίλου Volkswagen.
Από τα εργοστάσια στα πανεπιστήμια και τα ερευνητικά εργαστήρια
Παράλληλα με τα ανθρωποειδή ρομπότ βιομηχανικής χρήσης, η εταιρεία αναπτύσσει και μικρότερα μοντέλα, βάρους περίπου 40 κιλών, τα οποία απευθύνονται κυρίως σε πανεπιστήμια και ερευνητικά εργαστήρια.
Στόχος είναι να χρησιμοποιούνται για τη δοκιμή και την αξιολόγηση των υποκείμενων μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης σε πραγματικές συνθήκες, πέρα από τα ελεγχόμενα περιβάλλοντα προσομοίωσης.
Η Agile Robots ποντάρει στη συγκεκριμένη προσέγγιση, καθώς η ευρύτερη διάθεση των ρομπότ σε πραγματικές εφαρμογές αναμένεται να συμβάλει στη συλλογή μεγάλου όγκου δεδομένων. Τα δεδομένα αυτά είναι απαραίτητα για τη βελτίωση των δυνατοτήτων των μηχανών, αλλά και για την ευκολότερη επανεκπαίδευσή τους, ώστε να μπορούν να αναλαμβάνουν νέες εργασίες.
Πρόκειται για ένα κρίσιμο στάδιο στην εξέλιξη της ρομποτικής, καθώς η ικανότητα των συστημάτων να προσαρμόζονται σε διαφορετικά περιβάλλοντα και καθήκοντα αποτελεί βασική προϋπόθεση για την ευρύτερη αξιοποίησή τους στην παραγωγή.
Η SoftBank ενισχύει το στοίχημα στην τεχνητή νοημοσύνη και τη ρομποτική
Η συμμετοχή της SoftBank στον χρηματοδοτικό γύρο επιβεβαιώνει τη στρατηγική σημασία που αποδίδει ο ιαπωνικός όμιλος στον τομέα της ρομποτικής, τον οποίο ο ιδρυτής του, Μασαγιόσι Σον, έχει αναδείξει σε κεντρικό πυλώνα της ευρύτερης επενδυτικής στρατηγικής του στην τεχνητή νοημοσύνη.
Η SoftBank συγκαταλέγεται στους πλέον δραστήριους επενδυτές στον συγκεκριμένο κλάδο, επιδιώκοντας να τοποθετηθεί έγκαιρα στην αγορά των ανθρωποειδών ρομπότ και των συστημάτων φυσικής AI.
Ωστόσο, τα σχέδια του ιαπωνικού ομίλου για περαιτέρω επέκταση στον χώρο της ρομποτικής συνάντησαν πρόσφατα εμπόδια στην Κίνα. Οι κινεζικές ρυθμιστικές αρχές μπλόκαραν την εξαγορά της δραστηριότητας ρομποτικής της ABB από τη SoftBank, μια συμφωνία ύψους 5,4 δισ. δολαρίων.
Η συγκεκριμένη δραστηριότητα της ABB διαθέτει σημαντική παραγωγική και αναπτυξιακή εγκατάσταση στη Σαγκάη και έχει επωφεληθεί από την κρατική υποστήριξη στην Κίνα.
Από το Γερμανικό Κέντρο Αεροδιαστημικής στην παγκόσμια αγορά ρομποτικής
Η Agile Robots ιδρύθηκε το 2018 από ερευνητές του Γερμανικού Κέντρου Αεροδιαστημικής (DLR) και έχει αναπτύξει δραστηριότητα σε ένα ευρύ φάσμα τεχνολογιών ρομποτικής.
Το χαρτοφυλάκιό της περιλαμβάνει ανθρωποειδή ρομπότ, αυτόνομα κινούμενα ρομποτικά συστήματα, ρομποτικούς βραχίονες, καθώς και το λογισμικό που ελέγχει τη λειτουργία τους.
Η εταιρεία επιδιώκει να αξιοποιήσει την πρόοδο της τεχνητής νοημοσύνης, ώστε τα ρομπότ να αναλάβουν ολοένα και πιο σύνθετες εργασίες σε βιομηχανικά περιβάλλοντα, με προοπτική να καταστούν αποδοτικότερα από την ανθρώπινη εργασία σε ορισμένες δραστηριότητες.
Ο Τσεν εκτιμά ότι η αγορά πλησιάζει σε ένα σημείο όπου τα ανθρωποειδή θα μπορούν να προσφέρουν υψηλότερη παραγωγικότητα σε συγκεκριμένες εργασίες. Ωστόσο, αναγνωρίζει ότι εξακολουθούν να υπάρχουν σημαντικές τεχνολογικές προκλήσεις, όπως η αυτονομία της μπαταρίας, η κατανομή του βάρους και η ποιότητα των δεδομένων εκπαίδευσης που συλλέγονται από πραγματικές συνθήκες λειτουργίας.
