Η ώρα για την αλλαγή φρουράς σήμανε για τους δύο αστροναύτες που έχουν μπλοκαριστεί εδώ και περισσότερους από εννέα μήνες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) αλλά τώρα θα επιστρέψουν στη Γη, με το διαστημικό σκάφος Crew Dragon της εταιρείας SpaceX του Ίλον Μασκ.
Λίγο μετά τις 7.45 (ώρα Ελλάδας) η NASA μετέδωσε απευθείας πλάνα στα οποία ο Μπουτς Γουίλμορ και η Σάνι Ουίλιαμς υποδέχονται περιχαρείς τους αντικαταστάτες τους. Οι δύο αστροναύτες ενδέχεται να αναχωρήσουν από τον ISS την Τετάρτη, σύμφωνα με την αμερικανική διαστημική υπηρεσία. "Είναι υπέροχο που βλέπουμε τους φίλους μας να έρχονται", είπε η Ουίλιαμς αφού το νέο πλήρωμα του Σταθμού μπήκε στο "διαστημικό εργαστήριο".
Οι δύο βετεράνοι αστροναύτες, ηλικίας 62 και 59 ετών, βρίσκονται στον ISS από τον περασμένο Ιούνιο. Επρόκειτο αρχικά να μείνουν στον σταθμό μόνο για οκτώ ημέρες, όμως η παραμονή τους παρατάθηκε ξανά και ξανά, λόγω των προβλημάτων στο σύστημα προώθησης του διαστημικού σκάφους Starliner της Boeing, που τους είχε μεταφέρει εκεί. Λόγω της κατάστασης αυτής η NASA αποφάσισε το καλοκαίρι να επιστρέψει κενό στη Γη το Starliner και ανέθεσε στην εταιρεία SpaceX του Μασκ να φέρει πίσω τους αστροναύτες.
Η περιπέτειά τους πήρε πολιτικές διαστάσεις αφού κέρδισε τις προεδρικές εκλογές στις ΗΠΑ ο Ρεπουμπλικάνος Ντόναλντ Τραμπ και κατηγόρησε τον Δημοκρατικό προκάτοχό του, τον Τζο Μπάιντεν, ότι "εγκατέλειψε" σκόπιμα τους δύο αστροναύτες. Ο Μασκ, που πλέον είναι στενός συνεργάτης του Τραμπ, διαβεβαίωσε ότι θα μπορούσε να τους φέρει πίσω πριν από πολύ καιρό, χωρίς να διευκρινίσει το πώς και μάλιστα έφτασε στο σημείο να προσβάλει έναν άλλον αστροναύτη που τον κατηγόρησε ότι ψεύδεται.
Ο Γουίλμορ και η Ουίλιαμς θα αρχίσουν τώρα να ετοιμάζονται για την αναχώρησή τους, μαζί με τον Αμερικανό Νικ Χέιγκ και τον Ρώσο Αλεξάντρ Γκορμπούνοφ.
Το διαστημόπλοιο της SpaceX, που εκτοξεύτηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντας, μετέφερε στον ISS δύο αστροναύτες της NASA, (Αν Μακλέιν και Νικόλ Άγιερς), τον Ιάπωνα αστροναύτη Τακούγια Ονίσι και τον Ρώσο κοσμοναύτη Κίριλ Πεσκόφ.
Παρά τον πόλεμο στην Ουκρανία, οι ΗΠΑ και η Ρωσία συνεχίζουν τη συνεργασία τους στο διάστημα. Στο πλαίσιο αυτό εντάσσεται και η νέα αποστολή, κατά την οποία οι νέοι "ένοικοι" του ISS θα κάνουν επιστημονικά και τεχνολογικά πειράματα και έρευνες για τις επιπτώσεις που έχει στο ανθρώπινο σώμα η παραμονή στο διάστημα.
Οι Γουίλμορ και Ουίλιαμς, παρά τη μακρά παραμονή τους στον ISS, δεν κατάφεραν να σπάσουν το ρεκόρ που κατέχει από το 1995 ο Ρώσος κοσμοναύτης Βαλέρι Πολιακόφ, ο οποίος έζησε επί 437 ημέρες στον ρωσικό διαστημικό σταθμό Mir. Το 2023 ο Αμερικανός αστροναύτης Φρανκ Ρούμπιο παρέμεινε επί 371 ημέρες στον ISS, αντί για τους έξι μήνες που προέβλεπε αρχικά η αποστολή του, λόγω διαρροής ψυκτικού υγρού στο ρωσικό διαστημόπλοιο με το οποίο θα επέστρεφε στη Γη.
