Η αμερικανική οικονομία μπορεί να βρίσκεται αντιμέτωπη με ένα νέο, μάλλον παράδοξο πρόβλημα: είναι υπερβολικά ισχυρή, αναφέρει σε δημοσίευμά του το αμερικανικό CNN.
Οι ανησυχίες των Αμερικανών για το κόστος ζωής και η αναταραχή στην αγορά ομολόγων δεν αποτελούν συμπτώματα μιας οικονομίας που χάνει τη δυναμική της ή "ξεμένει από καύσιμα". Συμβαίνει ακριβώς το αντίθετο.
Οι τιμές και τα επιτόκια αυξάνονται ταχύτερα από όσο θα ήταν επιθυμητό, κυρίως για τρεις λόγους: το παγκόσμιο ενεργειακό σοκ που προκαλούν οι πόλεμοι στο Ιράν και την Ουκρανία, η κλιμάκωση του εμπορικού πολέμου και η πρωτοφανής επενδυτική φρενίτιδα των επιχειρήσεων στην τεχνητή νοημοσύνη.
Οι πολιτικές αποφάσεις —οι πόλεμοι και οι δασμοί— βρίσκονται στο επίκεντρο της δημόσιας συζήτησης, καθώς οι τιμές της βενζίνης και του ντίζελ εκτινάσσονται και η εμπορική αντιπαράθεση των ΗΠΑ με τον Καναδά εντείνεται. Ωστόσο, οι οικονομολόγοι ανησυχούν ολοένα περισσότερο για τα ασύλληπτα ποσά που διοχετεύουν οι τεχνολογικοί κολοσσοί στην κατασκευή υποδομών για την τεχνητή νοημοσύνη.
Τα τρισεκατομμύρια δολάρια που αναμένεται να δαπανηθούν τα επόμενα χρόνια για υποδομές AI θα μπορούσαν να μεταμορφώσουν ριζικά την αμερικανική οικονομία. Το μέγεθος αυτών των επενδύσεων ενέχει τον κίνδυνο υπερθέρμανσης της οικονομικής δραστηριότητας, σε μια στιγμή που η οικονομία ήδη κινείται με υψηλές ταχύτητες: η ανεργία είναι χαμηλή και η καταναλωτική δαπάνη παραμένει ισχυρή.
Ο συνδυασμός αυτός δημιουργεί τις προϋποθέσεις για ακόμη υψηλότερο πληθωρισμό. Και ο πληθωρισμός είναι ήδη υπερβολικά υψηλός, σύμφωνα με το CNN.
Ασταμάτητη επενδυτική φρενίτιδα
Είναι δύσκολο να υπερτονίσει κανείς το πόσο τεράστιος έχει γίνει ο επενδυτικός πυρετός γύρω από την τεχνητή νοημοσύνη, ο οποίος εξαπλώθηκε με πρωτοφανή ταχύτητα.
Οι δαπάνες για τις υποδομές της AI —τα κέντρα δεδομένων, καθώς και τα τσιπ και τους διακομιστές που φιλοξενούν— αναμένεται να ανέλθουν φέτος σε περίπου 1 τρισ. δολάρια, σύμφωνα με τη JPMorgan. Πρόκειται για ποσό υψηλότερο από τις ετήσιες στρατιωτικές δαπάνες της ομοσπονδιακής κυβέρνησης των ΗΠΑ.
Και αυτή είναι μόλις η αρχή της ανάπτυξης των υποδομών AI.
Έως το 2032, το ποσό αυτό αναμένεται να φτάσει τα 10,3 τρισ. δολάρια, σύμφωνα με τον οικονομολόγο του Πανεπιστημίου Columbia, Stijn Van Nieuwerburgh, σε μελέτη που δημοσίευσε την Τετάρτη το Brookings Institution.
Για να γίνει αντιληπτό το μέγεθος, αρκεί να θυμηθούμε τον διακομματικό νόμο για τις υποδομές ύψους 1,2 τρισ. δολαρίων που υπέγραψε ο τότε πρόεδρος Τζο Μπάιντεν το 2021 και ο οποίος είχε προκαλέσει έντονη συζήτηση για τις πληθωριστικές του επιπτώσεις.
Οι προβλεπόμενες δαπάνες για την AI ισοδυναμούν με το να δαπανάται κάθε διαθέσιμο δολάριο εκείνου του νόμου, κάθε χρόνο, επί μία ολόκληρη δεκαετία.
Μόνο οι επενδύσεις στις υποδομές AI —χωρίς να υπολογίζεται η ίδια η τεχνολογία— αναμένεται να αντιστοιχούν φέτος στο 1,9% της συνολικής οικονομικής δραστηριότητας των ΗΠΑ, σύμφωνα με τη Goldman Sachs.
Το ποσοστό αυτό, όμως, αναμένεται ουσιαστικά να διπλασιαστεί. Κατά μέσο όρο, οι δαπάνες για υποδομές AI θα ξεπερνούν το 3,6% του αμερικανικού ΑΕΠ κάθε χρόνο έως το 2032, σύμφωνα με τον Van Nieuwerburgh.
Πρόκειται για ένα τεράστιο μέγεθος, αντίστοιχο με την οικονομική παραγωγή ολόκληρων μεγάλων κλάδων της αμερικανικής οικονομίας, όπως οι μεταφορές, η εστίαση και τα ξενοδοχεία.
Οι κλάδοι αυτοί, όμως, είναι ώριμοι. Ακόμη πιο εντυπωσιακή είναι η εκτίμηση του Van Nieuwerburgh ότι η ανάπτυξη των υποδομών AI θα αντιπροσωπεύει μεγαλύτερο ποσοστό της συνολικής οικονομικής παραγωγής των ΗΠΑ από οποιοδήποτε προηγούμενο επενδυτικό κύμα στην αμερικανική ιστορία — μεγαλύτερο ακόμη και από τις περιόδους κατά τις οποίες οι ΗΠΑ κατασκεύασαν τα κανάλια, τους σιδηροδρόμους, το ηλεκτρικό δίκτυο, τους αυτοκινητοδρόμους και τα τηλεπικοινωνιακά τους δίκτυα.
"Όλα αυτά θα οδηγήσουν σε έναν διαρθρωτικό μετασχηματισμό της αμερικανικής οικονομίας, η οποία θα οργανωθεί γύρω από την τεχνητή νοημοσύνη", δήλωσε ο Joe Brusuelas, επικεφαλής οικονομολόγος της RSM US.
Η AI τροφοδοτεί τον πληθωρισμό
Το μέγεθος των επενδύσεων δεν αποτελεί από μόνο του πρόβλημα. Εάν οι τεχνολογικές εταιρείες κατασκευάζουν κάτι που πραγματικά χρειάζονται οι πελάτες τους, η αύξηση των δαπανών δεν θα οδηγούσε αναγκαστικά σε πληθωρισμό. Η προσφορά και η ζήτηση θα μπορούσαν να παραμείνουν σε ισορροπία.
Και εάν η τεχνητή νοημοσύνη αποδώσει τα οφέλη παραγωγικότητας που της αποδίδονται, αυτό θα μπορούσε να λειτουργήσει ως ανάχωμα στην ανεξέλεγκτη άνοδο του πληθωρισμού.
Προς το παρόν, όμως, ο κλάδος βρίσκεται ακόμη στη φάση του "αν το κατασκευάσεις, θα έρθουν", όπως στην ταινία "Field of Dreams". Η πολυαναμενόμενη επανάσταση της AI απέχει ακόμη αρκετά. Πρώτα πρέπει να δημιουργηθούν οι απαραίτητες υποδομές.
Στο μεταξύ, ο τεράστιος επενδυτικός κύκλος γύρω από την AI έχει αρχίσει να δημιουργεί ένα νέο οικονομικό πρόβλημα.
"Ένα σοκ στη ζήτηση δημιουργεί πληθωρισμό", δήλωσε ο Daniel Yue, ο οποίος διδάσκει στο Georgia Tech τις οικονομικές επιπτώσεις της τεχνητής νοημοσύνης.
Οι επενδύσεις στα κέντρα δεδομένων συμβάλλουν ήδη στην άνοδο του πληθωρισμού, λόγω της εκρηκτικής ζήτησης για τσιπ μνήμης και αποθήκευσης, οικοδομικά υλικά, ηλεκτρική ενέργεια και εργατικό δυναμικό — από οικοδόμους και υδραυλικούς έως ηλεκτρολόγους — που απαιτούνται για την κατασκευή των εγκαταστάσεων.
Οι τιμές ορισμένων αγαθών και υπηρεσιών αυξάνονται πλέον απότομα.
Περιορισμοί στην προσφορά, κανονιστικές απαιτήσεις, η αυστηρότερη μεταναστευτική πολιτική, προβλήματα στην έκδοση αδειών και πολλές άλλες πρακτικές δυσκολίες έχουν εμποδίσει την προσφορά αγαθών και εργατικού δυναμικού να συμβαδίσει με την εξαιρετικά υψηλή ζήτηση.
Οι επιπτώσεις αρχίζουν να διαχέονται στην ευρύτερη οικονομία, με τις ελλείψεις εργαζομένων και την αύξηση του κόστους των οικοδομικών υλικών να επηρεάζουν πλέον και άλλους κλάδους.
Η εξέλιξη αυτή έχει σημάνει συναγερμό και στον Austan Goolsbee, πρόεδρο της Ομοσπονδιακής Τράπεζας του Σικάγο.
Σε ομιλία του στο Λονδίνο στις 21 Σεπτεμβρίου, ο Goolsbee δήλωσε ότι παρακολουθεί στενά κατά πόσο "η κατασκευή κέντρων δεδομένων για την AI ξεφεύγει από τα όρια του ίδιου του κλάδου" και δημιουργεί περισσότερη οικονομική δραστηριότητα από όση μπορεί να απορροφήσει η οικονομία.
Εάν συμβαίνει αυτό, θα μπορούσε να αποτελεί ένδειξη ότι η ζήτηση υπερθερμαίνεται.
"Και αν η ζήτηση υπερθερμανθεί, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για το πώς πρέπει να αντιδράσει η Fed", δήλωσε ο Goolsbee, εκτιμώντας ότι η κεντρική τράπεζα θα χρειαστεί να αυξήσει περαιτέρω το βασικό επιτόκιό της, προκειμένου να περιορίσει τον πληθωρισμό.
Μια οικονομία που ήδη κινείται σε υψηλές στροφές
Το τεράστιο κύμα επενδύσεων στην AI έρχεται να προστεθεί σε μια οικονομία που ήδη εμφανίζει ισχυρή δυναμική και δεν κατάφερε να επιβραδύνει μετά την έντονη μεταπανδημική ανάκαμψη.
Η μεταποιητική δραστηριότητα στις ΗΠΑ τον Αύγουστο ήταν η υψηλότερη από τον Ιούλιο του 2021, σύμφωνα με τον δείκτη υπευθύνων προμηθειών της S&P Global, που δημοσιεύθηκε την περασμένη εβδομάδα.
Η ανεργία βρίσκεται στο 4,1%, επίπεδο που οι οικονομολόγοι θεωρούν ότι αντιστοιχεί σε "πλήρη απασχόληση". Την ίδια ώρα, οι λιανικές πωλήσεις στις ΗΠΑ αυξήθηκαν κατά 1,2% τον Αύγουστο.
Τα στοιχεία αυτά δεν παραπέμπουν σε μια αδύναμη οικονομία.
Σε μεγάλο βαθμό, η ήδη ισχυρή οικονομική δραστηριότητα έχει τροφοδοτηθεί από την άνοδο του χρηματιστηρίου που συνδέεται με την AI. Οι οκτώ εταιρείες με τη μεγαλύτερη χρηματιστηριακή αξία στον δείκτη S&P 500 συνδέονται ουσιαστικά με την τεχνητή νοημοσύνη και αντιπροσωπεύουν συνολικά το 38,8% της συνολικής αξίας του χρηματιστηρίου.
Τα κέρδη των χαρτοφυλακίων των πιο εύπορων επενδυτών επέτρεψαν στο πλουσιότερο 40% των Αμερικανών να συνεχίσει να καταναλώνει, παρά τις πιέσεις από το κόστος ζωής που αντιμετωπίζουν τα νοικοκυριά χαμηλότερων εισοδημάτων.
Σύμφωνα με την Ομοσπονδιακή Τράπεζα της Νέας Υόρκης, το 40% των Αμερικανών με τα υψηλότερα εισοδήματα ευθύνεται για το 70% της συνολικής καταναλωτικής δαπάνης.
Αυτό έχει δώσει στις επιχειρήσεις τη δυνατότητα να αυξήσουν τις τιμές, ιδιαίτερα καθώς αντιμετωπίζουν το υψηλότερο κόστος ντίζελ και μεταφορών, σε συνδυασμό με την εκ νέου άνοδο των δασμών.
Γι' αυτό ο πληθωρισμός, ο οποίος παραμένει πάνω από τον στόχο του 2% της Fed εδώ και περισσότερα από πέντε χρόνια, εξακολουθεί να αποτελεί πρόβλημα που δεν θα λυθεί εύκολα, ακόμη και αν τελείωνε ο πόλεμος στο Ιράν και καταργούνταν οι δασμοί.
Διαβάστε ακόμα:
"Οτιδήποτε συνδέεται με την AI βρίσκεται σε έξαρση — οι επενδύσεις στην τεχνολογία, η κατασκευή κέντρων δεδομένων, ακόμη και η παραγωγή εξαρτημάτων που προορίζονται για αυτά τα κέντρα δεδομένων", δήλωσε η Heather Long, επικεφαλής οικονομολόγος της Navy Federal Credit Union.
"Αλλά το μεγαλύτερο μέρος της πραγματικής οικονομίας απλώς επωμίζεται τις αυξήσεις του κόστους χωρίς να αποκομίζει σημαντικά οικονομικά οφέλη. Το αυξανόμενο κόστος δανεισμού ενισχύει ακόμη περισσότερο την αίσθηση ότι κάποιος πλουτίζει από αυτή την κατάσταση, αλλά δεν είμαι εγώ".
Τα υψηλότερα επιτόκια δεν αρκούν για να φρενάρουν την AI
Η άνοδος των αποδόσεων των ομολόγων και τα υψηλότερα επιτόκια της Fed αυξάνουν παράλληλα το κόστος δανεισμού και για τις επιχειρήσεις. Θεωρητικά, αυτό θα έπρεπε να περιορίσει τις επενδύσεις και, τελικά, να συμβάλει στην αποκλιμάκωση του πληθωρισμού.
Υπάρχει όμως ένα πρόβλημα με αυτή την υπόθεση: η επενδυτική κούρσα στην AI μοιάζει με τρένο που έχει ήδη πάρει ανεξέλεγκτη ταχύτητα.
"Είναι βέβαιο ότι η αύξηση του κόστους δανεισμού μπορεί να οδηγήσει σε δεύτερες σκέψεις και ακυρώσεις προγραμματισμένων επιχειρηματικών επενδύσεων", δήλωσε ο Oren Klachkin, οικονομολόγος της Nationwide.
"Ωστόσο, οι επενδύσεις στην AI δεν επηρεάζονται ιδιαίτερα από τα επιτόκια και είναι απίθανο να επιβραδυνθούν σύντομα".
Έτσι, η Ομοσπονδιακή Τράπεζα βρίσκεται αντιμέτωπη με ένα ιδιαίτερο δίλημμα: επιχειρεί να περιορίσει τη ζήτηση μέσω υψηλότερου κόστους χρήματος, την ώρα που ένας από τους μεγαλύτερους επενδυτικούς κύκλους στην ιστορία της αμερικανικής οικονομίας φαίνεται να συνεχίζει να αναπτύσσεται με ρυθμούς που δεν επηρεάζονται σημαντικά από το ύψος των επιτοκίων.
