Η κινεζική κυβέρνηση έχει θέσει υπό την κατοχή της πιθανώς ευαίσθητα εξαρτήματα μαχητικού αεροσκάφους stealth F-35, τα οποία, για ανεξήγητους λόγους ανακατευθύνθηκαν προς το Χονγκ Κονγκ, ενώ αποστέλλονταν στις ΗΠΑ από την Αυστραλία, σύμφωνα με πηγές που επικαλείται το Bloomberg την Πέμπτη.
Η UPS μετέφερε ένα κάλυμμα πιλοτηρίου (cockpit canopy) και μια θύρα αποθήκης οπλισμού από αυστραλιανό στρατιωτικό F-35, τα οποία αποστέλλονταν στις ΗΠΑ για επιθεώρηση και πιθανή επισκευή ή απόρριψη στα τέλη Μαΐου, ανέφεραν οι ίδιες πηγές.
Και τα δύο εξαρτήματα, κατασκευής Lockheed Martin, ήταν επικαλυμμένα με υλικό που απορροφά την ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία των ραντάρ (radar-absorbing material) και ενισχύει τις δυνατότητες απόκρυψής τους, ανέφεραν δύο πηγές.
Το αεροσκάφος πραγματοποίησε στάση στη Νότια Κορέα καθ' οδόν προς τις ΗΠΑ και από εκεί άλλαξε πορεία προς το Χονγκ Κονγκ, ανέφερε μία από τις πηγές. Δεν γνωρίζουμε γιατί το αεροσκάφος σταμάτησε στη Νότια Κορέα ή γιατί πήγε στο Χονγκ Κονγκ, ούτε αν η εκτροπή των εξαρτημάτων έγινε εσκεμμένα ή από λάθος.
Η κινεζική κυβέρνηση απέκτησε στη συνέχεια την κατοχή των εξαρτημάτων, αλλά μέχρι στιγμής δεν τα έχει επιστρέψει, σύμφωνα με δύο πηγές. Εκπρόσωπος της κινεζικής πρεσβείας αρνήθηκε να κάνει άμεσο σχόλιο, ενώ το Υπουργείο Εξωτερικών στο Πεκίνο δήλωσε την Πέμπτη ότι "δεν έχει γνώση της κατάστασης".
Η αποκάλυψη έρχεται σε μια πολιτικά ευαίσθητη συγκυρία για τις δύο χώρες. Ο Κινέζος πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ έφτασε στις ΗΠΑ το βράδυ της Τετάρτης για επίσημη επίσκεψη και συνάντηση με τον Αμερικανό πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ. Τουλάχιστον δύο επιτροπές του Κογκρέσου διερευνούν πώς τα εξαρτήματα κατέληξαν στα χέρια της Κίνας.
Σύμφωνα με τη γερουσιαστή Ελίζα Σλότκιν, Δημοκρατική από το Μίσιγκαν, "οι Κινέζοι κρατούν μερικές από τις πιο ευαίσθητες τεχνολογίες μας και εμείς στρώνουμε κόκκινο χαλί για τον πρόεδρό τους".
Η Σλότκιν δήλωσε ότι δεν είχε λάβει ενημέρωση για το ζήτημα. "Όσον αφορά τα ζητήματα πληροφοριών και στρατιωτικής φύσης, η Κίνα είναι ανταγωνιστής και αντίπαλος. Αναζητούν διαρκώς πληροφορίες για τον στρατιωτικό μας εξοπλισμό, ευαίσθητες πληροφορίες".
Η Κίνα στοχεύει εδώ και χρόνια τα F-35 στις προσπάθειες κατασκοπείας της. Οι ανησυχίες ότι η Κίνα θα μπορούσε να αποκτήσει πολύτιμες πληροφορίες για το μαχητικό ήταν ένας από τους λόγους για τους οποίους η αμερικανική πρόταση πώλησης F-35 στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, που ανακοινώθηκε στην πρώτη θητεία του Τραμπ, κατέρρευσε στη συνέχεια.
Το Πεντάγωνο ανακοίνωσε ότι καταβάλλει προσπάθειες για την ανάκτηση των εξαρτημάτων.
Εκπρόσωπος της Lockheed Martin στην Αυστραλία δήλωσε την Πέμπτη ότι "τα εν λόγω εξαρτήματα είναι μη επισκευάσιμα και θεωρούνται χαμηλού κινδύνου".
Το F-35 είναι ένα από τα πιο προηγμένα μαχητικά αεροσκάφη στον κόσμο, και περίπου 20 χώρες έχουν αγοράσει το αεροσκάφος, συμπεριλαμβανομένων της Νότιας Κορέας, της Ιαπωνίας, της Σιγκαπούρης και της Αυστραλίας.
Η Αυστραλία αποτελεί τον κόμβο αποθεμάτων και συντήρησης στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού για τα F-35 που πετούν οι σύμμαχοι στην Ασία.
