Το Πεντάγωνο εμπόδισε, για πρώτη φορά εδώ και πάνω από 20 χρόνια, τη δημοσιοποίηση μιας ετήσιας έκθεσης που είχε ζητήσει το Κογκρέσο σχετικά με το δαπανηρό και αμφιλεγόμενο πρόγραμμα μαχητικών αεροσκαφών F-35.
Σύμφωνα με το Bloomberg, ο αρμόδιος φορέας, το Government Accountability Office (GAO) ανέφερε ότι αξιωματούχοι του Υπουργείου Άμυνας κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η ετήσια αξιολόγηση του προγράμματος, αξίας 1,6 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, περιείχε "Ελεγχόμενες Μη Διαβαθμισμένες Πληροφορίες" ("CUI"), πράγμα που σήμαινε ότι κανένα τμήμα της έκθεσης δεν μπορούσε να δημοσιοποιηθεί, όπως δήλωσε αξιωματούχος του GAO.
Η έκθεση αποτελούσε ένα σημαντικό παράθυρο στο πιο δαπανηρό και προηγμένο αμυντικό πρόγραμμα στον κόσμο. Αυτή τη φορά, όμως, μόνο ο τίτλος της έκθεσης της 25ης Ιουνίου έχει δημοσιοποιηθεί: "F-35 Joint Strike Fighter: Ενημέρωση σχετικά με τις προσπάθειες παραγωγής και εκσυγχρονισμού".
"Το GAO εξετάζει ετησίως την προμήθεια των F-35 από τότε που το Κογκρέσο επέβαλε την υποχρέωση διενέργειας ελέγχων, αρχής γενομένης το 2005", δήλωσε ο Τζον Λούντβιγκσον, διευθυντής στο γραφείο συμβάσεων και προμηθειών εθνικής ασφάλειας του οργανισμού, ο οποίος επέβλεψε τη σύνταξη της έκθεσης.
"Αυτή είναι η πρώτη χρονιά που διαπιστώθηκε ότι κάποια από τις εκθέσεις προμηθειών μας περιέχει πληροφορίες CUI" και ότι απαγορεύεται η δημοσιοποίησή της, πρόσθεσε. Η λογοκριμένη έκθεση παραδόθηκε ωστόσο στους βουλευτές των τεσσάρων επιτροπών άμυνας του Κογκρέσου.
Το F-35, το οποίο κατασκευάζεται από την Lockheed Martin, είναι το πιο ακριβό οπλικό πρόγραμμα στην ιστορία των ΗΠΑ, αλλά έχει επανειλημμένα επικριθεί για υπερβάσεις κόστους, καθυστερήσεις στις παραδόσεις κινητήρων και αεροσκαφών, καθυστερήσεις στις αναβαθμίσεις λογισμικού και φθορά εξαρτημάτων νωρίτερα από το αναμενόμενο. Η περσινή έκδοση της έκθεσης επισήμανε ότι το πρόγραμμα F-35 "συνεχίζει να υπόσχεται περισσότερα από όσα τελικά παρέχει".
Ο εκπρόσωπος του Πενταγώνου, Σον Παρνέλ, είχε δηλώσει προηγουμένως ότι ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ διευθύνει "το πιο διαφανές Υπουργείο Άμυνας στην ιστορία".
Η ετήσια έκθεση επιδόσεων του ελεγκτικού οργάνου προσφέρει στο κοινό τη μόνη λεπτομερή αξιολόγηση ενός από τα πιο γνωστά προγράμματα όπλων του Πενταγώνου, με προηγούμενες εκθέσεις να αποκαλύπτουν κρίσιμες καθυστερήσεις που σχετίζονται με τις σημαντικές αναβαθμίσεις λογισμικού, υλικού και κινητήρων του προγράμματος.
Οι αξιολογήσεις αυτές έχουν επίσης αποδειχθεί πολύτιμοι οδηγοί για νομοθέτες σε όλο τον κόσμο, των οποίων οι χώρες έχουν αγοράσει το αεροσκάφος, συμπεριλαμβανομένων του Ηνωμένου Βασιλείου, του Ισραήλ, της Ιαπωνίας και της Πολωνίας.
Η σήμανση CUI δέχεται εδώ και χρόνια κριτική από τους νομοθέτες λόγω των ευρέων και ασαφών ορισμών της, οι οποίοι επιτρέπουν ουσιαστικά στο Υπουργείο Άμυνας να εμποδίζει τη δημοσιοποίηση πληροφοριών που δεν επιθυμεί να γίνουν γνωστές, ακόμη και αν καμία από τις λεπτομέρειες δεν είναι απόρρητη.
Το Πεντάγωνο λογόκρινε επίσης εκθέσεις του GAO σχετικά με τις προσπάθειες εκσυγχρονισμού του πυρηνικού οπλοστασίου υπό την κυβέρνηση Μπάιντεν. Το 2023, το Υπουργείο Άμυνας επέβαλε περιορισμούς σε μια έκθεση που επικρίνει την αξιοπιστία του χρονοδιαγράμματος κατασκευής των πυρηνικά εξοπλισμένων υποβρυχίων κλάσης "Columbia".
