Ο Βρετανός υπουργός Υγείας, Wes Streeting, φέρεται να τάσσεται υπέρ της επανένταξης του Ηνωμένου Βασιλείου σε τελωνειακή ένωση με την Ευρωπαϊκή Ένωση, ανοίγοντας νέα γραμμή διαχωρισμού εντός του κυβερνώντος, κεντροαριστερού Εργατικού Κόμματος και προκαλώντας πολιτικές συζητήσεις λίγες εβδομάδες αφότου αρνήθηκε ότι σχεδίαζε εσωκομματικό πραξικόπημα κατά του πρωθυπουργού Κιρ Στάρμερ.
Σε συνέντευξή του στην εφημερίδα Observer, που δημοσιεύθηκε το σαββατοκύριακο, ο Streeting απέκλεισε την επιστροφή στην ενιαία ευρωπαϊκή αγορά, αφήνοντας όμως να εννοηθεί ότι θα υποστήριζε την ένταξη στην τελωνειακή ένωση.
"Ο καλύτερος τρόπος για να φέρουμε περισσότερη ανάπτυξη στην οικονομία μας είναι μια βαθύτερη εμπορική σχέση με την ΕΕ", δήλωσε. "Ο λόγος που η έξοδος από την ΕΕ μάς χτύπησε τόσο σκληρά ως χώρα είναι τα τεράστια οικονομικά οφέλη που προέκυπταν από τη συμμετοχή στην ενιαία αγορά και την τελωνειακή ένωση. Η χώρα και η κυβέρνηση θέλουν μια στενότερη εμπορική σχέση με την Ευρώπη".
Ταυτόχρονα, ο Streeting, μέλος ενός κόμματος που, παρά τον κεντροαριστερό του χαρακτήρα, θέλει να εμφανίζεται αυστηρό απέναντι στη μετανάστευση, ξεκαθάρισε ότι το Ηνωμένο Βασίλειο δεν πρέπει να ανοίξει ξανά τα σύνορά του με την ΕΕ. "Η πρόκληση είναι ότι οποιαδήποτε οικονομική συνεργασία έχουμε δεν μπορεί να οδηγήσει σε επιστροφή στην ελεύθερη μετακίνηση προσώπων", σημείωσε.
Τα σχόλια αυτά έρχονται σε αντίθεση με τη θέση του ηγέτη των Εργατικών και πρωθυπουργού Στάρμερ, ο οποίος έχει αποκλείσει την επιστροφή στην τελωνειακή ένωση και προκάλεσαν εικασίες ότι ο υπουργός Υγείας προσπαθεί να ενισχύσει τη δημοτικότητά του εντός του Εργατικού Κόμματος, παραβλέποντας την απόφαση του λαού του Ηνωμένου Βασιλείου σε δημοψήφισμα του 2016 υπέρ του Brexit.
"Αντί να επικεντρώνεται στη λειτουργία του NHS, ο Wes Streeting προσπαθεί να προσελκύσει αριστερούς, φιλο-ΕΕ ψηφοφόρους του κόμματος, ακόμα και φλερτάροντας με την ιδέα να ξαναφέρει τη Βρετανία στην τελωνειακή ένωση", δήλωσε εκπρόσωπος του κεντροδεξιού Συντηρητικού Κόμματος, αξιωματικής αντιπολίτευσης στη χώρα. "Οι ασθενείς και οι εργαζόμενοι του NHS αξίζουν έναν Υπουργό Υγείας επικεντρωμένο στην παροχή υπηρεσιών και όχι σε πολιτικά παιχνίδια".
Ο Richard Tice, αναπληρωτής ηγέτης του δεξιού λαϊκιστικού και αντιμεταναστευτικού κόμματος Reform UK του Νάιτζελ Φάρατζ, σχολίασε ότι οι δηλώσεις δείχνουν ότι "οι Remoaners του Εργατικού Κόμματος, όπως ο Streeting, δεν θα ηρεμήσουν μέχρι να παραδώσουν κάθε σημαντική ελευθερία του Brexit απευθείας στις Βρυξέλλες".
Παρά τις δηλώσεις του ότι δεν φιλοδοξεί να γίνει πρωθυπουργός, η συνέντευξη εντείνει τις φήμες ότι ο Streeting ενδέχεται να έχει το βλέμμα στραμμένο στην κορυφή της βρετανικής πολιτικής σκηνής.
Νωρίτερα αυτόν τον μήνα, ο Starmer αναγκάστηκε να επαναλάβει ότι δεν υποστηρίζει την επιστροφή στην τελωνειακή ένωση, έπειτα από σχόλια του αντιπρόεδρου της κυβέρνησης, David Lammy, ότι κάτι τέτοιο θα μπορούσε να ενισχύσει την οικονομία.
Τον προηγούμενο μήνα, ο Streeting βρέθηκε στο στόχαστρο ανώνυμων διαρροών από συμμάχους του Στάρμερ, που τον κατηγορούσαν ότι σχεδίαζε κίνηση εναντίον του πρωθυπουργού, κάτι που ο ίδιος διέψευσε κατηγορηματικά. Η εσωκομματική αβεβαιότητα παραμένει, ειδικά ενόψει ενδεχόμενων μεγάλων απωλειών του Εργατικού Κόμματος στις αυτοδιοικητικές εκλογές του Μαΐου.
Ο ευρωσκεπτικιστής βουλευτής των Εργατικών Graham Stringer δήλωσε στο Times Radio ότι ο Streeting κινείται "ευκαιριακά". "Περίπου το 30% των μελών του Εργατικού Κόμματος βρίσκεται στο Λονδίνο και οι περισσότεροι φαίνεται να υποστηρίζουν την επιστροφή στην ΕΕ", είπε. "Είναι μια πρώιμη κίνηση εν όψει πιθανής εκλογής ηγεσίας μετά τις τοπικές εκλογές του Μαΐου".
