Το 2016, όταν ο τότε υποψήφιος για την προεδρία Ντόναλντ Τραμπ υποσχέθηκε ότι οι αμερικανικές δυνάμεις θα εκτελούσαν ακόμη και τις πιο ακραίες διαταγές του, μερικές από τις οποίες, σύμφωνα με πρώην στρατιωτικούς, θα ήταν παράνομες, ο Πιτ Χέγκσεθ προειδοποίησε ότι ο στρατός όφειλε να αρνηθεί ενδεχόμενες παράνομες διαταγές από τον πρόεδρο.
"Δεν θα ακολουθήσετε απλά αυτή την εντολή αν είναι παράνομη", είχε δηλώσει ο Χέγκσεθ τον Μάρτιο του 2016 στην εκπομπή "Fox & Friends", αναφερόμενος στους βετεράνους με τους οποίους συνομίλησε.
"Ο στρατός δεν θα ακολουθήσει παράνομες εντολές", σημείωσε για τον Τραμπ σε μια άλλη τηλεοπτική εμφάνιση τον Μάρτιο της ίδιας χρονιάς στο Fox Business.
Ο Χέγκσεθ, που τότε ήταν συνεργάτης του Fox News, επανέλαβε την άποψή αυτή κατά τη διάρκεια ομιλίας του ένα μήνα αργότερα, λέγοντας ότι ο αμερικανικός στρατός "δεν θα ακολουθήσει παράνομες διαταγές από τον αρχηγό του", σε σχόλια που δεν είχαν δημοσιοποιηθεί και τα οποία αποκαλύπτει το KFile του CNN.
Τώρα, ως υπουργός Άμυνας του Τραμπ, ο Χέγκσεθ έχει αλλάξει στάση, καταγγέλλοντας τους Δημοκρατικούς που έθεσαν τις (ίδιες) ανησυχίες σχετικά με παράνομες διαταγές, μετά τις επιθέσεις των ΗΠΑ εναντίον φερόμενων ως πλοίων μεταφοράς ναρκωτικών, οι οποίες, σύμφωνα με ορισμένους βουλευτές και από τα δύο κόμματα, ενδέχεται να έχουν υπερβεί τα όρια του νόμου.
Τα σχόλια του Χέγκσεθ το 2016 συνέπεσαν με μια περίοδο σφοδρής κριτικής κατά των προτάσεων του υποψηφίου Τραμπ, καθώς, σύμφωνα με δικηγόρους του στρατού και διοικητές, θα παραβίαζαν τους νόμους του πολέμου, όπως η δολοφονία των οικογενειών τρομοκρατών και η αναβίωση απαγορευμένων μορφών βασανιστηρίων.
Η κριτική αυτή κορυφώθηκε σε ένα ντιμπέιτ τον Μάρτιο του 2016, όταν ο Τραμπ κλήθηκε να σχολιάσει τις προειδοποιήσεις πρώην αξιωματούχων του στρατού ότι οι αμερικανικές δυνάμεις είναι νομικά υποχρεωμένες να απορρίπτουν παράνομες διαταγές.
"Τι θα κάνατε, ως αρχηγός των ενόπλων δυνάμεων, αν ο αμερικανικός στρατός αρνιόταν να εκτελέσει αυτές τις διαταγές;" ρώτησε ο Μπρετ Μπάιερ του Fox News, ένας από τους συντονιστές της βραδιάς.
"Δεν θα αρνηθούν", απάντησε ο Τραμπ. "Πιστέψτε με".
Ως συνεργάτης του Fox News και πρώην αξιωματικός της Εθνοφρουράς, ο Χέγκσεθ είχε κληθεί συχνά να σχολιάσει τις προτάσεις του Τραμπ για την εθνική ασφάλεια και, κατά τη διάρκεια του 2016, επανέλαβε ότι τα μέλη των ενόπλων δυνάμεων θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν ποινικές συνέπειες για την εκτέλεση παράνομων διαταγών, ότι η ηθική απαιτεί από τον στρατό να αρνηθεί τέτοιες διαταγές και ότι τα μέλη του στρατού ενδέχεται να πρέπει να αρνηθούν [τέτοιες εντολές] από τον Τραμπ.
Την επομένη του ντιμπέιτ, ο Χέγκσεθ κλήθηκε να απαντήσει στα σχόλια του Τραμπ σε αρκετές εκπομπές στο Fox News. "Το πρόβλημα με τον Τραμπ είναι το εξής", είπε εκείνο το βράδυ. "Λέει "σκοτώστε την οικογένεια. Βασανίστε. Προχωρήστε πέρα από το waterboarding [σσ. τεχνική ανάκρισης που έχει πλέον αναγνωριστεί -και απαγορευτεί- ως βασανιστήριο]"".
"Τι θα συμβεί όταν οι άνθρωποι ακολουθήσουν αυτές τις εντολές ή δεν τις ακολουθήσουν; Δεν είναι σαφές ότι ο Ντόναλντ Τραμπ θα τους υποστηρίξει", πρόσθεσε ο Χέγκσεθ. "...Δεν μπορείς, αν δεν αλλάζεις τον νόμο και απλώς το λες, δημιουργείς ακόμη μεγαλύτερη αμφιβολία".
Ο Τραμπ αργότερα ανακάλεσε τα σχόλιά του, δηλώνοντας την επόμενη μέρα μετά το ντιμπέιτ: "Δεν θα διατάξω έναν στρατιωτικό να παραβεί το νόμο. Είναι σαφές ότι ως πρόεδρος θα υπόκειμαι στους νόμους όπως όλοι οι Αμερικανοί και θα ανταποκριθώ σε αυτές τις ευθύνες".
Τα σχόλια του Χέγκσεθ το 2016 έχουν αποκτήσει νέα βαρύτητα, καθώς ο ίδιος έχει στρέψει τα βέλη του κατά έξι Δημοκρατικών βουλευτών, επειδή δημοσίευσαν ένα βίντεο που προτρέπει τους στρατιώτες να αρνηθούν παράνομες διαταγές, την ίδια προειδοποίηση που είχε εκφράσει δημοσίως πριν από 9 χρόνια.
Παράλληλα, τα σχόλια του 2016 έρχονται σε σύγκρουση με τις κατηγορίες ότι οι αμερικανικές δυνάμεις, υπό την εποπτεία του, πραγματοποίησαν μια διπλή επίθεση στα ανοιχτά της Βενεζουέλας που, σύμφωνα με ειδικούς, θα μπορούσε να παραβιάζει τους νόμους του πολέμου.
Ο ίδιος χαρακτήρισε τους έξι Δημοκρατικούς βουλευτές που προέτρεπαν τα μέλη των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων να παρακούσουν παράνομες διαταγές ως "Seditious Six" (τους έξι στασιαστές) και τους κατηγόρησε ότι διαδίδουν "απαράδεκτες, απερίσκεπτες και ψευδείς" πληροφορίες.
