Ο στρατός της Κίνας ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι παρακολούθησε και "απέκρουσε" αμερικανικό αντιτορπιλικό που έπλεε κοντά στο αμφισβητούμενο ύφαλο Σκάρμπορο, στη στρατηγικής σημασίας και πολυσύχναστη θαλάσσια οδό της Θάλασσας της Νότιας Κίνας.
Η πρώτη γνωστή στρατιωτική επιχείρηση των ΗΠΑ σε τουλάχιστον έξι χρόνια στα ύδατα του υφάλου πραγματοποιήθηκε μια μέρα μετά την κατηγορία των Φιλιππίνων προς κινεζικά σκάφη για "επικίνδυνες μανούβρες και παράνομη παρέμβαση" κατά τη διάρκεια αποστολής ανεφοδιασμού γύρω από τον ατόλο.
Σε δήλωσή του, το Στρατιωτικό Στρατηγείο Νότιας Κίνας ανέφερε ότι το USS Higgins εισήλθε στα ύδατα "χωρίς την έγκριση της κινεζικής κυβέρνησης" την Τετάρτη.
"Η κίνηση των ΗΠΑ παραβίασε σοβαρά την κυριαρχία και την ασφάλεια της Κίνας και υπονόμευσε σοβαρά την ειρήνη και τη σταθερότητα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας", πρόσθεσε, δεσμευόμενο να διατηρήσει "υψηλό επίπεδο επιφυλακής ανά πάσα στιγμή".
Η Αμερικανική Διοίκηση Ινδο-Ειρηνικού αρνήθηκε να σχολιάσει, παραπέμποντας τις ερωτήσεις στον 7ο Στόλο του Αμερικανικού Ναυτικού, ο οποίος δεν απάντησε αμέσως. Η αμερικανική πρεσβεία στο Πεκίνο, την πρωτεύουσα της Κίνας, επίσης δεν προέβη σε άμεσο σχόλιο, όπως μεταδίδει το Reuters.
Η Κίνα διεκδικεί σχεδόν ολόκληρη τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, παρά τις αλληλεπικαλυπτόμενες διεκδικήσεις του Μπρουνέι, της Ινδονησίας, της Μαλαισίας, των Φιλιππίνων, της Ταϊβάν και του Βιετνάμ.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες διεξάγουν τακτικά επιχειρήσεις "ελευθερίας ναυσιπλοΐας" στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, αμφισβητώντας τους περιορισμούς στη διέλευση που επιβάλλονται, όπως ισχυρίζονται, από την Κίνα και άλλες διεκδικητές χώρες.
Το Scarborough Shoal αποτελεί σημαντική πηγή έντασης στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, μια οδό για εμπορικές συναλλαγές αξίας άνω των 3 τρισ. δολαρίων ετησίως που πραγματοποιούνται μέσω πλοίων.
Οι ενέργειες των κινεζικών σκαφών στην υφάλου αυτή την εβδομάδα οδήγησαν επίσης σε σύγκρουση δύο από αυτά, σύμφωνα με την Μανίλα, η πρώτη γνωστή σύγκρουση αυτού του είδους στην περιοχή.
Η κινεζική ακτοφυλακή δήλωσε ότι έλαβε "τα απαραίτητα μέτρα" για να απομακρύνει τα φιλιππινέζικα σκάφη από τα ύδατα.
Το 2016, ένα διεθνές διαιτητικό δικαστήριο αποφάνθηκε ότι δεν υπάρχει βάση στο διεθνές δίκαιο για τις αξιώσεις του Πεκίνου, που βασίζονται στους ιστορικούς χάρτες του. Ωστόσο, η Κίνα δεν αναγνωρίζει αυτή την απόφαση.
