Μια βετεράνος της NASA, η αστροναύτης Πέγκι Ουίτσον, ξεκίνησε σήμερα την πέμπτη διαστημική πτήση της καριέρας της, με πλήρωμα αστροναύτες από την Ινδία, την Πολωνία και την Ουγγαρία που θα πραγματοποιήσουν την πρώτη επίσκεψη ως εκπρόσωποι της χώρας τους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η ομάδα των αστροναυτών απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, περίπου στις 06:30 GMT, ξεκινώντας την τελευταία αποστολή που διοργάνωσε η νεοσύστατη εταιρεία Axiom Space με έδρα το Τέξας σε συνεργασία με την εταιρεία αεροδιαστημικής τεχνολογίας και παροχής υπηρεσιών διαστημικών μεταφορών SpaceX του Ίλον Μασκ.
Το τετραμελές πλήρωμα επιβιβάστηκε σε ένα πανύψηλο όχημα εκτόξευσης SpaceX που αποτελούνταν από μια κάψουλα Crew Dragon τοποθετημένη πάνω σε έναν πύραυλο Falcon 9 δύο σταδίων.
Αυτή ήταν η πρώτη πτήση του Crew Dragon από τότε που ο Μασκ απείλησε για λίγο να παροπλίσει το διαστημόπλοιο απαντώντας έτσι στην απειλή του προέδρου Τραμπ να ακυρώσει τις κυβερνητικές συμβάσεις του Μασκ νωρίτερα αυτόν τον μήνα.
Το Crew Dragon του Axiom 4, το οποίο λειτουργεί αυτόνομα, αναμενόταν να φτάσει στον ISS έπειτα από μια πτήση περίπου 28 ωρών και στη συνέχεια να δέσει στο φυλάκιο καθώς τα δύο οχήματα θα πετάνε μαζί σε τροχιά περίπου 400 χλμ. πάνω από τη Γη.
Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, το πλήρωμα του Axiom 4 θα υποδεχθούν στο διαστημικό εργαστήριο σε τροχιά την Πέμπτη το πρωί οι επτά σημερινοί επιβάτες του - τρεις αστροναύτες από τις ΗΠΑ, ένας από την Ιαπωνία και τρεις κοσμοναύτες από τη Ρωσία.
Η 65χρονη Ουίτσον και οι τρεις συνάδελφοί της στο Axiom 4 - ο 39χρονος Σουμπανσού Σούκλα από την Ινδία, ο 41χρονος Πολωνός Σλάβοζ Ουζνάνσκι-Βισνιέφσκι και ο 33χρονος Τίμπορ Κάπου από την Ουγγαρία - είναι προγραμματισμένο να περάσουν 14 ημέρες στον διαστημικό σταθμό διεξάγοντας έρευνα μικροβαρύτητας.
Η αποστολή αποτελεί την τέταρτη τέτοια πτήση από το 2022 που διοργανώνεται από την Axiom καθώς η εταιρεία με έδρα το Χιούστον βασίζεται στην επιχείρησή της να θέτει αστροναύτες σε τροχιά γύρω από τη Γη, οι οποίοι χρηματοδοτούνται από ιδιωτικές εταιρείες και ξένες κυβερνήσεις.
Για την Ινδία, την Πολωνία και την Ουγγαρία, η εκτόξευση σηματοδότησε την επιστροφή στις επανδρωμένες διαστημικές πτήσεις ύστερα από περισσότερα από 40 χρόνια και την πρώτη αποστολή που στέλνει αστροναύτες από καθεμία από αυτές τις τρεις χώρες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η συμμετοχή του Σούκλα, ενός Ινδού πιλότου της Πολεμικής Αεροπορίας, στο Axiom 4 θεωρείται από το διαστημικό πρόγραμμα της Ινδίας ως ένα είδος προδρόμου για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή του διαστημικού σκάφους Gaganyaan, που έχει προγραμματιστεί για το 2027.
Το πλήρωμα του Axiom 4 διευθύνεται από την Ουίτσον, η οποία αποσύρθηκε από τη NASA το 2018 ύστερα από μια πρωτοποριακή καριέρα που περιελάμβανε τη θητεία της ως η πρώτη γυναίκα που υπηρέτησε ως επικεφαλής αστροναύτης της διαστημικής υπηρεσίας των ΗΠΑ. Ήταν επίσης η πρώτη γυναίκα που διοικούσε μια αποστολή στον ISS και η πρώτη που το έκανε δύο φορές.
Σήμερα, σύμβουλος και διευθύντρια επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων για την Axiom, έχει καταγράψει συνολικά 675 ημέρες στο διάστημα, ρεκόρ στις ΗΠΑ, κατά τη διάρκεια τριών αποστολών της NASA και μιας τέταρτης πτήσης στο διάστημα ως διοικητής της αποστολής Axiom 2 το 2023.
Η αποστολή Axiom 4 είχε προγραμματιστεί να απογειωθεί την Τρίτη, αλλά μια πρόγνωση ακατάλληλων καιρικών συνθηκών ανάγκασε την αποστολή να αναβληθεί για 24 ώρες.
Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ
